In uno studio clinico controllato, i pazienti vengono suddivisi in gruppi (vedi Randomizzazione) chiamati bracci, che vengono confrontati tra loro. I pazienti in uno stesso gruppo ricevono tutti lo stesso intervento. A seconda delle condizioni di salute in studio e dell’obiettivo dello studio clinico, si possono verificare scenari diversi: ogni gruppo riceve un intervento diverso, oppure un gruppo riceve l’intervento e l’altro no. I ricercatori valutano gli effetti di tali interventi sugli esiti biomedici o di salute di interesse in ciascun gruppo separatamente, e poi li confrontano tra i gruppi (vedi Gruppo di controllo).
